Au début des années 1960, William Kurelek traverse une période d'activité artistique soutenue, de succès et de controverse. Après sa conversion au catholicisme romain, l'artiste commence à exploiter de nouveaux thèmes. Son art devient un outil de proclamation d'un message religieux au grand public.

De retour au Canada après un séjour en Angleterre, Kurelek s'installe dans une petite pièce austère d'une pension de famille de Toronto. C'est là qu’il entreprend la production de la série intitulée The Passion. Il s’agit de 160 tableaux dont chacun illustre un verset de l’Évangile selon saint Matthieu. En 1959, en préparation à sa grande œuvre, Kurelek voyage en Jordanie et en Israël pendant 6 semaines pour photographier et dessiner les gens qu’il rencontre et des paysages.

Cette période marque également pour Kurelek le début d’une grande reconnaissance personnelle et professionnelle. À Toronto, il fait la connaissance d’Avrom Isaacs qui présente dans sa galerie la première exposition solo de l’artiste, en 1960. Le directeur du Museum of Modern Art de New York, Alfred H. Barr, y fera l’acquisition d’une de ses œuvres.