La toute première section porte sur les débuts de la carrière de William Kurelek, alors à la recherche de son identité religieuse et artistique. Elle comprend certaines des œuvres de l’artiste les plus personnelles et les plus intenses sur le plan émotionnel. Un bon nombre d’entre elles ont été peintes dans le cadre de sa thérapie par l’art lorsqu’il vivait en Angleterre. Cette section révèle également ses premières influences artistiques au regard de l’histoire de l’art.
Cette section comprend des œuvres d’art qui se rapportent à la conversion de William Kurelek à la religion catholique romaine. Ces thèmes révèlent non seulement à quel point l’Église était centrale dans la vie de Kurelek, mais constituent également les premiers exemples de son utilisation de l’art pour transmettre son nouveau message moralisateur à la société laïque moderne.
William Kurelek considérait les peintures à message ambitieuses, et parfois controversées, de cette section comme l’essentiel de son projet artistique. Par des représentations littérales et un symbolisme latent, elles explorent les diverses voies empruntées par la société contemporaine vers sa chute. Certaines peintures représentent l’apocalypse imminente qui atteindra son point culminant par l’explosion de bombes atomiques.
Le titre Big Lonely est inspiré d’une série de tableaux de William Kurelek. Ce terme familier désigne les grands espaces des paysages de l’Ouest canadien. Cette section laisse entrevoir la relation de l’artiste avec la nature, et l’idée complexe qu’il s’en faisait. Les peintures témoignent de la grande dextérité de Kurelek et de sa technique originale d’application de la peinture, de même que de sa composition formelle qui ne s’embarrasse guère, parfois, des conventions.
Les peintures en vedette dans cette section portent sur des questions d’identité communautaire et familiale. Certaines sont inspirées des souvenirs d’enfance et de jeunesse de William Kurelek. D’autres reflètent son intérêt à représenter divers groupes culturels du Canada. La section comprend certains de ses thèmes les plus familiers et les plus enjoués, du moins au premier abord. Mais bon nombre de ces œuvres transmettent également un message moral et religieux.
Kurelek a été élevé à la ferme. Il deviendra par la suite un habile encadreur à Londres, en Angleterre, et à Toronto. Ces deux expériences ont nourri chez lui une profonde croyance en la dignité du travail qui, doublée d’un sens aiguisé de l’observation, l’a guidé dans sa production de peintures et de dessins d’objets singuliers et de lieux de travail.
